Kerst en oud en nieuw op Curaçao: zon, tambú en pagara

December op Curaçao begint met een vrolijke paradox: kerstbomen vol lichtjes bij 29 graden en kerstliedjes op de passaatwind. Het eiland schuift zijn drukste en gezelligste weken van het jaar in, waarin families dagenlang koken, winkelpuien schuilgaan achter linten vol rotjes en de Sint Annabaai om middernacht in vuur en vlam staat. De feestdagen hier vieren vraagt wat planning, een stevige eetlust en het liefst een setje oordoppen.

Tropische kerst, van kerkdienst naar strand

Het seizoen begint al op 5 december, wanneer Sinterklaas per boot aankomt, Nederlandse erfenis verplicht. Daarna hangt Willemstad vol lichtjes, en de kerstdagen zelf (25 en 26 december zijn allebei officiële feestdagen) bewegen tussen kerkdienst, lange familiediners en een duik in zee. Op tafel staat één onbetwiste ster: de ayaka, een pakketje van maïsdeeg en gekruid vlees met olijven, kappertjes en pruimen, gestoomd in bananenblad. Venezolaans erfgoed, thuis in grote hoeveelheden gemaakt tijdens ware kookmarathons, geserveerd met kerstham en ponche crema, de lokale eierlikeur. Tweede kerstdag wordt vaak een stranddag, koelboxen incluis.

Tambú, aguinaldo's en de kwestie dande

Het jaareinde is ook tambú-seizoen. Deze trommel- en zangmuziek, ontstaan in de slaventijd, wordt van eind november tot begin januari gespeeld en gedanst en staat in de Nederlandse Inventaris Immaterieel Erfgoed. In de wijken zingen groepen parranderos aguinaldo's, Latijns-Amerikaanse kerstliederen met gitaar en maracas. En dan de dande, een woord dat je rond de feestdagen vaker hoort: deze nieuwjaarsserenade, waarbij muzikanten na middernacht van huis naar huis trekken om elk gezinslid gezondheid en voorspoed toe te wensen, met een hoed voor gelukscentjes, hoort eigenlijk bij buureiland Aruba. Op Curaçao vervullen tambú en aguinaldo's die rol.

Pagara: knallend afscheid van het jaar

Tussen kerst en oudjaar steken winkels, bars en kantoren hun pagara af: een meterslang lint van duizenden rotjes voor de deur, waarvan de rook en het lawaai kwade geesten moeten verjagen voordat het nieuwe jaar begint. Hoe langer de pagara, hoe groter de trots; de indrukwekkendste knallen eind december bijna dagelijks in het centrum van Willemstad, rond Punda en Pietermaai. Het spektakel is gratis en bijzonder fotogeniek; gevoelige oren, zeker die van kinderen, zijn blij met gehoorbescherming. Onze pagina Punda Vibes geeft een indruk van de wijk na zonsondergang.

Oudejaarsnacht boven de Sint Annabaai

Om middernacht kleurt vuurwerk de pastelgevels van de Handelskade en spiegelt het zich in de Sint Annabaai. De beste plekken liggen aan weerszijden van de pontonbrug: het Brionplein in Otrobanda en de kade van Punda, waar bewoners en bezoekers vanaf een uur of tien neerstrijken. Pietermaai verandert in één groot straatfeest, en de beachclubs van Jan Thiel organiseren diner-en-vuurwerkavonden die ver van tevoren vol zitten. Kom je met de auto, parkeer dan rond het Wilhelminaplein en loop het laatste stuk; het verkeer naar huis vraagt na middernacht om geduld. Voor twaalven branden veel gezinnen nog wierook door het huis, ook zo'n gebaar dat geluk en voorspoed moet aantrekken.

Vroeg boeken: het hoogseizoen kent geen genade

De feestdagen vormen de absolute piek van het hoogseizoen, dat van half december tot april loopt. Vanaf ongeveer 20 december schieten de prijzen omhoog en smelt het aanbod weg: vluchten, hotels, huurauto's en tafels voor oudejaarsavond boek je het best vier tot zes maanden vooruit. Lees je dit in september, dan zit je precies goed. Gebruik voor de opzet van je reis onze gids reis plannen en ons artikel over de beste reistijd voor Curaçao. En het weer? December sluit het buienseizoen af: korte buien, vaak voor zonsopgang, snel weer verdreven door zon en passaat.